Au cours de ma première semaine de travail à l'usine de pâtes et papiers de Thunder Bay, un surintendant nommé Alex Hiiback a fait visiter le service de la qualité de l'eau aux étudiants d'été de l'usine. Alors que nous nous tenions au sommet des clarificateurs et que nous regardions les tapis de boues se détacher des filtres rotatifs, il nous a patiemment expliqué les principes de base des processus d'admission et de traitement de l'eau et nous a tous laissés impatients d'en savoir plus sur la qualité de l'eau et sur le travail d'Alex.
Nous éviterons à Alex d'avoir à répéter son discours, mais je ne peux pas laisser passer l'occasion de donner un aperçu intéressant du traitement de l'eau (déversement - vous comprenez ? C'est un jeu de mots sur l'eau !). Le service de la qualité de l'eau traite l'eau de la rivière Kaministiquia et s'occupe de la tâche essentielle qui consiste à nettoyer les effluents de l'usine avant qu'ils ne soient rejetés dans la rivière.
Les deux processus de l'usine font l'objet d'un traitement d'admission distinct : pour le processus de fabrication de la pâte kraft, qui produit la pâte commerciale, un coagulant et un floculant permettent aux particules fines de s'agglutiner et de se déposer dans un énorme réservoir rond appelé clarificateur ; pour le processus de fabrication de la pâte thermomécanique et du papier (c'est-à-dire le papier journal), pour lequel les exigences en matière de propreté sont moins strictes, une filtration et une désinfection légère suffisent. Les chaudières ont besoin d'une eau très propre pour que la vapeur qui en résulte ne corrode pas les tuyaux de l'usine. L'eau de l'énorme clarificateur kraft est donc passée par un processus d'échange d'ions.
Une fois que cette grande quantité d'eau devient un effluent, les matières solides sont décantées, puis des nutriments tels que l'azote et le phosphore sont ajoutés pour nourrir les insectes (ce que les opérateurs cool appellent de minuscules microbes) dans le réacteur à oxygène, un réservoir dont la taille est comparable à celle de mon école élémentaire. Dans le réacteur, les insectes se régalent de matières organiques dans un environnement riche en oxygène et en nutriments. Les microbes sont altérés ; les concentrations de nutriments, le pH, la température et l'espace disponible dans le réacteur doivent être étroitement surveillés, mais ce processus prend des mois dans la nature, de sorte que les opérateurs se chargent de la tâche complexe de maintenir les microbes à l'aise.
Lorsque le mélange insectes-eau quitte le réacteur, les insectes sont décantés pour devenir ce que l'on appelle maintenant des boues dans un autre groupe de clarificateurs. Une partie des boues est réintroduite dans le processus, et l'eau clarifiée est renvoyée en toute sécurité dans la Kaministiquia.
Comme je l'ai mentionné dans le podcast, l'eau est le sang de l'usine. Elle est essentielle, ce qui fait de la qualité de l'eau le cœur - ce qui pompe l'eau vers tous les processus. Bien qu'il ne faille pas nier le rôle des pompes physiques du cœur, auquel cas la qualité de l'eau jouerait le rôle des poumons, en éliminant les mauvaises choses et en ajoutant les bonnes, le cœur est une plus belle métaphore, alors tenons-nous en à celle-ci.
Pendant que vous lisez, l'eau coule dans l'usine, alimentant de manière durable pratiquement tous les processus. Nous espérons que vous avez une meilleure idée du fonctionnement de ce système impressionnant. Merci de vous être imprégné de tout cela.
Alex Hiiback nous parle de son parcours professionnel, de la qualité de l'eau et des divisions environnementales de l'usine, ainsi que de l'avenir de l'industrie des pâtes et papiers.
Amanda
Alex, merci d'avoir accepté de me parler aujourd'hui. Vous travaillez actuellement comme surintendant de la division environnementale de Résolu. Vous avez commencé chez Résolu dès la fin de vos études universitaires. Pourquoi avez-vous choisi de travailler dans le secteur des pâtes et papiers et comment votre carrière a-t-elle évolué depuis ?
Alex
En quittant l'université, c'est curieux, je n'avais pas nécessairement de plan précis quant à l'industrie que je voulais vraiment rejoindre. À l'université, à Lakehead, j'avais suivi deux cours sur les pâtes et papiers, et j'avais donc quelques connaissances fondamentales. Mais la principale raison pour laquelle je me suis retrouvée dans cette industrie est que j'avais la possibilité de rester chez moi, dans le nord-ouest de l'Ontario, et que le fait de pouvoir rester dans la région était un gros avantage pour moi. Comment ma carrière a-t-elle évolué depuis lors ? Après l'université, j'ai commencé à travailler à l'usine en 2013 dans le département des services publics en tant qu'ingénieur des procédés, en me concentrant principalement sur les initiatives d'économie d'énergie, puis j'ai progressé dans un certain nombre de rôles différents sur le site. J'ai été coordinateur environnemental pendant un certain nombre d'années, puis j'ai passé environ cinq ans au département de la qualité de l'eau, où j'ai gravi les échelons jusqu'au niveau de surintendant. J'ai ensuite été surintendant des systèmes d'incendie et des services de l'usine, responsable de toutes les interventions sur les systèmes d'incendie, des équipes de chantier et de l'entretien des gros bulldozers sur le site, et maintenant je suis de retour dans le monde de l'environnement, comme vous l'avez mentionné, en tant que surintendant de l'environnement.
Amanda
C'est tout un parcours - beaucoup de départements différents ! Alors, quel est celui que vous préférez parmi tous ces départements ?
Alex
Il y a des avantages et des inconvénients, je suppose. D'un point de vue purement technique, c'est probablement la qualité de l'eau qui m'a le plus plu, simplement en raison de sa variété : il ne s'agit pas, disons, d'ingénierie théorique pure, mais des principes fondamentaux de l'ingénierie en termes de flux de tuyaux, de têtes, de processus, de contrôle de processus, de tous ces aspects. Yard and fire était également amusant, juste dans le fait que c'était un peu plus, je veux dire juste pour mon goût personnel, je suppose, physique, dans la mesure où je suis allé plus souvent sur le terrain. Il y avait beaucoup plus d'activités. Et puis mon poste actuel : Je l'ai pris pour une raison. Je suis revenu. Chacun a donc ses avantages et ses inconvénients.
Amanda
Oui, je suppose que Resolute est probablement l'un des plus gros employeurs d'ingénieurs chimistes à Thunder Bay, mais il y a une grande variété d'emplois que vous pouvez occuper ici. C'est donc passionnant. Mais revenons à la qualité de l'eau. Toutes les personnes à qui j'ai parlé dans le domaine de la qualité de l'eau, c'est-à-dire environ trois personnes, semblent aimer leur travail. Tout d'abord, pensez-vous que cela soit exact, ou est-ce que je parle seulement aux enthousiastes ? Et si c'est le cas, pourquoi ?
Alex
Je pense, comme je l'ai évoqué un peu plus tôt, que les fonctions liées à l'environnement et à la qualité de l'eau offrent un bon mélange de travail technique de bureau et de travail sur le terrain, ce qui vous permet de voir concrètement les choses sur lesquelles vous travaillez. Cela rend les journées intéressantes. Vous voyez les avantages tangibles du travail auquel vous pensez, sur lequel vous travaillez et que vous faites, contrairement à d'autres départements où tout n'est que théorie ou tout ceci ou tout cela. Il vous offre les deux. La qualité de l'eau et les départements de ce type sont toujours intéressants, car ils permettent d'aller sur le terrain et de sortir. Surtout en été, on peut profiter du soleil pendant la journée.
Amanda
C'est un gros avantage. Et je pense que la qualité de l'eau fait partie intégrante de chaque partie de l'usine. C'est comme le sang de l'usine ; il n'y a pas d'unité ou de processus qui ne dépende pas d'une manière ou d'une autre de l'eau. C'est du moins l'impression que j'ai eue jusqu'à présent.
Alex
Oui, c'est le cas. Les autres départements peuvent fermer et faire ceci ou cela quand ils le souhaitent. Mais pour ce qui est de la qualité de l'eau et du traitement des effluents, nous n'avons pas le droit de fermer. Nous devons être en mesure de subvenir aux besoins de l'usine.
Amanda
Cela rend le travail passionnant, j'en suis sûre.
Alex
Vous finissez par avoir une perspective globale sur les problèmes, les solutions et, d'une manière générale, sur l'ensemble du processus, alors que si vous étiez, je ne veux pas dire catalogué dans un domaine particulier, c'est votre seul centre d'intérêt et vous devenez un expert de ce seul aspect. Mais travailler dans ces domaines vous permet d'avoir une vue d'ensemble de tout le site.
Amanda
Avoir cette vision holistique est plutôt cool.
Alex
Et c'est ce qui rend les choses intéressantes, n'est-ce pas ? Vous pouvez étudier la mise en pâte mécanique, la mise en pâte chimique, puis tout à coup, vous vous retrouvez à côté de la turbine de production d'énergie.
Amanda
Oui. En ce qui concerne la production d'électricité, l'usine brûle de l'écorce pour créer de la vapeur qui fait tourner les turbines et produit de l'électricité.
Alex
Cette partie de notre activité a débuté en 2013, lorsque nous avons ajouté une turbine à condensation d'une puissance nominale de 70 mégawatts - ou d'une capacité maximale de 70 mégawatts - sur le site, dont la principale source d'énergie pour la vapeur qui alimente la turbine provient de sources renouvelables. Les déchets provenant de notre système de traitement des effluents sont donc incinérés pour produire de l'énergie, de même que les écorces et autres matériaux ligneux indésirables qui ne conviennent pas pour le bois d'œuvre, la pâte à papier, etc. Ainsi, nous pouvons maintenir et garantir l'utilisation de l'ensemble de l'arbre par le biais de notre processus. Nous utilisons ce qui était auparavant un déchet et nous sommes en mesure de le transformer en un produit à valeur ajoutée pour notre entreprise. Cela nous permet également, si nécessaire, d'être autosuffisants en matière d'énergie grâce à la production d'électricité sur le site.
Amanda
D'accord, c'est super cool. En ce qui concerne l'environnement, quels sont les points forts des politiques environnementales de Résolu, ou de l'usine en général ?
Alex
Oui, en nous concentrant sur ce que nous faisons de bien sur le site : nous sommes situés dans la ville, juste à la limite, et nous avons donc pas mal de voisins très proches, à la fois industriels et résidentiels. Le fait d'être ainsi intégrés et visibles dans la communauté depuis un certain nombre d'années nous a permis d'être en avance sur la législation en veillant à ce que nous soyons de bons intendants de la communauté et de l'environnement et à ce que nos activités n'aient aucun impact sur qui que ce soit d'autre. C'est pourquoi nous disposons d'un système de gestion de l'environnement très abouti, qui nous permet de communiquer et de prévenir tout type d'incident environnemental sur le site. Et s'ils se produisent, nous savons comment communiquer, atténuer et prendre des mesures correctives pour qu'ils ne se reproduisent plus. Comme je l'ai dit, il s'agit d'un système mature. Il nous sert bien au sein de la communauté. Nous entretenons des relations très transparentes avec tous les organismes de réglementation, en ce sens que nous sommes un livre ouvert pour le gouvernement. S'ils ont des questions, nous y répondons ouvertement et volontiers, et nous faisons preuve d'une grande transparence sur le plan environnemental, simplement pour nous assurer que nous avons la confiance de ceux qui nous entourent.
Amanda
Je sais qu'en 1977, l'usine a reçu le prix national de l'industrie environnementale des États-Unis pour ses réalisations exceptionnelles dans le domaine de la lutte contre la pollution de l'eau, ce qui est assez remarquable et constitue une belle réussite.
Alex
Oui, et depuis les années 70, nous avons parcouru un long chemin.
Amanda
Comment voyez-vous l'avenir de l'industrie des pâtes et papiers, ne serait-ce que sur le plan environnemental ? Quel sera le prochain grand mouvement ?
Alex
Je pense que l'infrastructure dont nous disposons déjà nous place naturellement à l'avant-garde des matériaux renouvelables, des biomatériaux ou des nouveaux matériaux innovants qui pourraient potentiellement remplacer les combustibles fossiles ou d'autres types de matériaux. Il n'y a pas de limite à ce que l'on peut faire à partir de la pâte à papier et du papier ; en réalité, toutes les fibres sont des molécules de cellulose et de glucose et si l'on est capable de les décomposer et de les convertir en ce dont on a besoin, on peut créer toute une série de produits et d'autres types de combustibles ou de matières premières pour diverses autres industries. Et il y a beaucoup d'essais, pas seulement ici. J'ai lu un article sur notre installation ou sur FP Innovations qui utilise localement différents types de sous-produits de l'industrie des pâtes et papiers comme additifs dans les bétons ou les asphaltes, ce qui permet d'entrer dans le domaine des travaux publics ou d'autres choses de ce genre. Il existe toute une série de possibilités. Il y a toujours l'activité principale : le papier et la pâte à papier pour divers autres produits, mais je pense que nous allons augmenter l'utilisation de la forêt naturelle, avec évidemment des pratiques d'exploitation durable, de replantation et tout ce qui s'ensuit, pour nous éloigner des combustibles fossiles et des sources non renouvelables.
Amanda
Il est passionnant de constater qu'un arbre ne se résume pas à son bois. Il contient de la térébenthine, du tall oil et bien d'autres choses encore.
Alex
Dans le passé, il s'agissait de déchets dont personne ne voulait et qui étaient donc brûlés pour produire de l'énergie. Aujourd'hui, ils représentent une bonne proportion ou une source de revenus importante pour des installations comme les nôtres.
Amanda
Oui, nous espérons être à l'avant-garde de ce grand mouvement, mais seul l'avenir nous le dira. Merci beaucoup de m'avoir accordé cet entretien aujourd'hui. Souhaitez-vous ajouter quelque chose à propos de votre travail ou donner des conseils aux jeunes qui souhaitent s'orienter vers le secteur forestier ?
Alex
Lorsque je suis sorti de l'école il y a une dizaine d'années, le papier semblait être une vieille industrie parce qu'il était toujours lié aux journaux et autres choses et, à l'ère du numérique, il semblait toujours en voie de disparition. Mais comme nous venons de le voir, il existe de nombreuses opportunités et, à mesure que nous nous tournons vers de nouveaux marchés, les jeunes peuvent emprunter de nombreuses voies passionnantes. C'est une voie viable et une bonne voie pour un certain nombre de jeunes ̶ ingénieurs, commerçants, etc. ̶ de s'engager dans cette voie et d'avoir une carrière longue et stable. Il y a donc beaucoup de croissance et c'est passionnant pour l'avenir.
