Dénombrer les caribous – Le caribou des bois dans l’aire de répartition de Churchill
Comment estime-t-on la taille d’un groupe d’animaux qui sont, par nature, discrets, difficiles à observer et camouflés dans leur environnement forestier nordique? Une étude récente menée par l’Université Lakehead, en partenariat avec le gouvernement de l’Ontario et l’Association des produits forestiers du Canada (APFC), apporte des réponses et de nouvelles connaissances sur le caribou des bois dans l’aire de répartition de Churchill, dans le nord-ouest de l’Ontario.
Les chercheurs ont recueilli des excréments de caribous et utilisé l’ADN pour identifier chaque animal. Ils ont ainsi pu estimer le nombre de caribous dans l’ensemble de l’aire de répartition sans avoir à les capturer ni à les manipuler. Après avoir identifié 245 caribous distincts à partir des échantillons d’ADN, ils ont estimé qu’environ 937 caribous vivent dans la zone d’étude, bien que le nombre réel puisse être plus élevé ou plus faible.
Cette estimation ne signifie pas que la population de caribous a augmenté. Les relevés aériens antérieurs ne comptaient que les animaux visibles au moment du relevé, tandis que cette nouvelle étude utilise une méthode différente qui permet aussi d’estimer le nombre d’animaux présents, mais non détectés. Les résultats donnent toutefois à penser qu’il pourrait y avoir beaucoup plus de caribous dans l’aire de répartition qu’on ne le croyait auparavant.
L’étude a également révélé que les caribous de l’aire de répartition de Churchill présentent, dans l’ensemble, une diversité génétique modérée et peu de signes de consanguinité généralisée, ce qui est une bonne nouvelle pour la santé de la population. Certaines différences ont aussi été observées d’un secteur à l’autre de l’aire de répartition. Ces résultats constituent donc un point de départ important pour suivre la santé génétique de la population au fil du temps.
Cette étude a démontré que l’ADN prélevé dans les excréments de caribous peut fournir de précieux renseignements sur le nombre de caribous et leur diversité génétique. La répétition de ce type de relevé au fil du temps pourrait aider à suivre l’évolution de la population et à appuyer les futures décisions touchant la conservation et la gestion du caribou en Ontario.
L’étude a été examinée dans le cadre de travaux universitaires de cycles supérieurs, mais les résultats n’ont pas encore fait l’objet d’un examen officiel ni été publiés dans une revue scientifique.
Le rapport complet a été fourni par un tiers et n'est disponible qu'en anglais.
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