Il faisait anormalement chaud en Nouvelle-Écosse pour une fin avril lorsque j'ai fait mes valises pour un vol vers l'Alberta. Je venais de terminer ma première année d'études en foresterie et j'étais impatient d'aller travailler dans une autre province.
Je fréquente le Maritime College of Forest Technology, un petit établissement du Nouveau-Brunswick qui compte près d'une centaine d'étudiants. Le collège a été créé peu après la Seconde Guerre mondiale afin d'encourager l'emploi des vétérans à une époque où le secteur des ressources naturelles avait besoin de main-d'œuvre. Le collège fonctionne encore aujourd'hui et les provinces maritimes du Canada comptent sur son fonctionnement pour produire des employés compétents. Au MCFT, tous les étudiants sont inscrits au programme de technologie forestière et pour terminer ce programme, tous les étudiants doivent effectuer un stage pendant l'été entre la première et la deuxième année du programme.
L'école est très flexible en ce qui concerne le travail que vous choisissez, à condition qu'il soit lié aux ressources naturelles. Certains se joignent à des équipes de lutte contre les incendies de forêt pour l'été, d'autres travaillent avec un guide de chasse et d'autres encore vont planter des arbres. Il n'y a pas non plus de règle concernant le travail au Nouveau-Brunswick. Il n'y a pas vraiment de limite tant que l'on peut dire que je travaille dans le secteur des ressources naturelles. L'école permet également à une grande variété d'entreprises de venir et d'essayer de recruter des étudiants. Des entreprises de tout le Canada se rendent à notre école pour nous recruter et nous faire travailler pour elles.
Quelques mois plus tôt, Tolko Industries, une entreprise originaire de Colombie-Britannique mais implantée en Alberta et en Saskatchewan, est venue nous rendre visite. Ils nous ont parlé de leurs usines dans l'ouest du Canada, qui produisent du bois d'œuvre et des panneaux OSB (Oriented Strand Board), et de leur exploitation forestière, qui nécessite de nombreux travailleurs sur le terrain pour aider à planifier et à récolter les arbres. Le travail semblait intéressant et c'était une bonne occasion d'en apprendre davantage sur le fonctionnement de l'industrie. J'étais également très enthousiaste à l'idée d'avoir une excuse pour explorer davantage le Canada, alors j'ai décidé d'imprimer un CV et de passer un entretien avec eux. Par chance, on m'a proposé un poste à High Prairie, en Alberta, plus au nord que je n'avais jamais été, et j'ai accepté peu de temps après. Un autre gars de l'école, Kirk, a également été embauché et nous avons donc prévu de prendre le même vol et de voyager ensemble.
Il était minuit passé lorsque nous avons finalement atterri à Grande Prairie. Notre superviseur nous avait contactés avant notre arrivée pour nous informer qu'il pourrait venir nous chercher à l'aéroport et que nous passerions la nuit à l'hôtel avant de nous rendre à High Prairie. Un camion couvert de boue s'est arrêté à l'extérieur de l'aéroport où nous attendions et notre superviseur en est sorti. Il portait une veste à carreaux et s'est présenté sous le nom de Dylan.
Les deux semaines suivantes ont été notre période de formation. Nous avons passé en revue tout le "ménage" qui devait être fait. Des choses telles que les politiques de l'entreprise et ce que l'on attendait de nous. Nous avons abordé des sujets plus intéressants tels que la conduite défensive (qui comprenait une formation pratique mémorable) et une formation sur le tas.
La formation a été agréable. C'était une bonne occasion de rencontrer les autres étudiants d'été et de profiter de quelques jours de détente en groupe avant que le travail ne commence et que le rythme ne s'accélère. Malgré cela, j'étais très impatient de commencer à travailler. Franchement, tout ce que je voulais, c'était travailler, mais je me suis vite rendu compte que certaines choses indépendantes de la volonté de chacun pouvaient interférer avec le calendrier. Notre dernière période de formation devait consister en une formation aux véhicules à quatre roues avant que nous ne soyons lâchés dans les bois, mais elle a été reportée en raison de l'interdiction des véhicules hors route à l'échelle de la province, en raison du risque croissant d'incendie de forêt. Je me souviens qu'à un moment donné, Dylan m'a expliqué que l'Alberta connaissait des conditions de sécheresse assez graves, ce qui signifie que la chaleur d'un véhicule à quatre roues pouvait très facilement enflammer l'herbe sèche ou tout autre débris. Plus tard, au cours de mon stage, un autre superviseur m'a raconté qu'il avait un jour garé son VTT dans de hautes herbes sèches et qu'il était revenu plus tard pour découvrir un VTT en flammes. Il a éteint le feu, mais il m'a dit qu'il s'estimait chanceux d'être revenu à ce moment-là.
Au fil des jours, les incendies de forêt sont rapidement devenus le principal sujet de discussion. C'était tout nouveau pour moi, car je viens de Nouvelle-Écosse et je n'ai jamais eu à faire face à des incendies de forêt (il y en a en Nouvelle-Écosse, mais pas autant qu'en Alberta), ce qui rendait la situation un peu surréaliste. Jusqu'à présent, tous les jours, nous avons quitté la ville en voiture pour aller travailler. Pendant notre trajet, nous avons vu un grand nuage de fumée au loin, mais chaque jour, les nuages devenaient plus gros ou un nouveau nuage apparaissait plus près. Nous avions l'impression que la fumée se rapprochait lentement de nous à High Prairie. Ces nuages de fumée me fascinaient, mais mon attitude a rapidement changé un soir, lorsque je suis revenu à High Prairie et que toute la ville était recouverte de fumée et que l'air avait une teinte orangée. Je m'attendais à une évacuation, car depuis quelques jours, mon téléphone n'arrêtait pas de sonner pour signaler l'évacuation des communautés voisines, mais je ne m'étais pas encore vraiment rendu compte de la situation. Un jour, lorsqu'une alerte a été diffusée pour High Prairie, demandant de se tenir prêt à évacuer dans quelques heures, j'ai décidé que ce ne serait pas une mauvaise idée de faire un sac.
Il semble que toutes les équipes de pompiers de l'Alberta aient été dépêchées sur place (même des équipes de pompiers de l'extérieur de la province ont été amenées à intervenir) et il n'a pas fallu longtemps au gouvernement de l'Alberta pour s'éparpiller. Les ressources dont il disposait n'étaient tout simplement pas suffisantes pour faire face au nombre d'incendies qui brûlaient en Alberta. D'après ce que j'ai pu comprendre, les efforts du gouvernement en matière de lutte contre les incendies à cette époque dépendaient fortement de l'aide apportée par l'industrie forestière. Lorsque nous sommes arrivés, je me souviens que Dylan nous a parlé d'un cours de "Dozer Boss" qu'il avait suivi et qui lui permettait d'être appelé à soutenir les efforts de lutte contre les incendies en cas de besoin. Ce cours lui a permis d'obtenir le titre de "Dozer Boss", ce qui l'autorise à diriger une équipe de bulldozers à travers les bois pour déraciner les arbres et retourner le sol afin de créer une ligne de terre nue. Le chef de bulldozer est celui qui décide de l'emplacement de cette ligne en effectuant des repérages et en attachant des rubans de couleur vive aux arbres, visibles par les conducteurs d'engins qui sauront ainsi où creuser.
Le résultat final est une étendue de terre renversée qui empêcherait le feu de se propager davantage.
Un samedi matin particulièrement enfumé, on nous a demandé si nous pouvions venir dans notre enceinte à l'usine pour aider à mettre en place une défense contre un incendie proche. Les autres étudiants et moi-même avons bien compris que nous n'étions pas obligés de faire ces heures supplémentaires, mais nous nous sentions entre de bonnes mains, et nous avons donc décidé d'y aller et d'aider. En outre, nous voulions tous être utiles et faire notre part pour aider. À notre arrivée, nous avons été chargés de mouiller l'enceinte et la zone environnante afin qu'elles ne brûlent pas si le feu s'approchait. Nous avons utilisé une pompe à eau à essence pour aspirer l'eau d'un étang voisin et nous avons arrosé tout ce qui se trouvait dans l'enceinte. Le feu n'a jamais atteint l'enceinte, mais il se rapprochait terriblement de l'endroit où nous vivons.
Je savais alors que l'ordre d'évacuation n'était qu'une question de temps. High Prairie a accueilli quelques personnes évacuées dans la salle communautaire et, un soir, nous avons distribué de l'eau et des en-cas au nom de Tolko. C'est l'une des nombreuses fois que nous avons fait ce genre de choses, et j'étais fière de travailler pour une entreprise dont la priorité était de soutenir la communauté lorsque c'était important.
Le sens de la communauté et du soutien que j'ai vu en Alberta pendant les incendies est quelque chose que je n'oublierai pas facilement. Par une chaude après-midi, moi-même et les autres membres de l'équipe avons été chargés d'aller chercher des produits de première nécessité, tels que de la nourriture et des articles de toilette, pour les livrer à une réserve située à une heure au nord de High Prairie, qui accueillait des personnes évacuées. À notre arrivée, nous avons travaillé avec diligence pour décharger les fournitures afin que les personnes qui en avaient besoin puissent y avoir accès. Je me souviens avoir déposé les dernières caisses d'eau lorsqu'un homme qui devait superviser le centre d'évacuation s'est approché de Kirk et moi pour nous proposer un repas dans la cuisine qu'ils avaient installée. Nous avons tous les deux refusé, expliquant que nous ne voulions pas manger de la nourriture dont les évacués avaient besoin, ce à quoi il a simplement répondu : "Hé mec, nous sommes tous humains, tous de la même famille et tous dans le même bateau, alors tu es le bienvenu pour prendre un repas" et à ce moment-là, nous ne pouvions pas refuser. Après avoir eu un aperçu de ce que vivaient les sinistrés, j'ai ajouté un sac de couchage à mon sac d'évacuation en prévision de dormir sur le sol d'un gymnase d'école ou d'une salle communale.
J'ai été surpris de recevoir un message de Dylan m'informant que la direction avait décidé de retirer les étudiants de High Prairie en prévision d'un ordre d'évacuation et de nous loger temporairement à Slave Lake. Slave Lake est l'endroit où nous nous rendions tous les jours, c'est à une heure de route et il y a une usine de panneaux OSB tout comme à High Prairie. J'ai été particulièrement surprise d'apprendre que deux autres employés étaient plus qu'heureux de me laisser rester avec eux pendant notre absence de High Prairie. Travis et Audrey travaillent tous deux à un échelon supérieur de Tolko Woodlands et je devais rester chez eux pendant que nous étions évacués. Pendant notre séjour, nous avons passé la plupart de nos journées à travailler dans le parc à grumes de l'usine, en prévision d'un incendie qui s'approcherait et qui brûlerait les stocks. Si nous ne travaillions pas, nous achetions des fournitures pour les évacués et les livrions, ou nous transportions du matériel de lutte contre les incendies, comme des pompes et des tuyaux d'arrosage. Dans les parcs à grumes, nous déployons principalement des tuyaux et installons des pompes à eau qui humidifient les piles de grumes et la zone environnante.
Notre séjour à Slave Lake a duré deux semaines au total. À la fin de cette période, moi-même et tous les autres avons fait beaucoup d'heures supplémentaires pour soutenir la communauté et la situation s'est enfin améliorée. Nous avons appris que la situation à High Prairie s'était améliorée et que nous pouvions y retourner.
Il était intéressant de voir avec quelle rapidité Tolko était capable de déplacer son personnel et ses ressources pour s'adapter à une situation, et j'étais reconnaissant d'en faire partie. Mais nous avions maintenant pour objectif de revenir à High Prairie et de travailler dans les bois.
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